Rolex Grand Prix Aken: Thieme pakt de titel
De tweede Rolex Grand Slam of Show Jumping Major van het kalenderjaar werd afgesloten met opnieuw een sensationele Rolex Grand Prix voor een volle zaal met 45.000 mensen op het CHIO Aken. Dit jaar markeerde een aantal gedenkwaardige jubilea voor de iconische hippische locatie, want ze vierden niet alleen 100 jaar geschiedenis, maar ook 25 jaar met Rolex als hoofdsponsor.
Veertig van 's werelds beste combinaties, die zich tijdens de voorgaande dagen hadden gekwalificeerd voor de Rolex Grand Prix, gingen het door Frank Rothenberger ontworpen parcours in, in de hoop hun naam toe te voegen aan de felbegeerde lijst van ruiters die zijn gekroond tot overwinnaars van de Rolex Grand Prix op het CHIO Aken, een locatie die vaak wordt beschreven als het Wimbledon van de hippische wereld. Interessant genoeg waren zes van de laatste 10 ruiters die de Rolex Grand Prix wonnen Duitsers, en met meer dan een kwart van de ruiters die het thuisland vertegenwoordigden - hoopte het publiek op nog een Duitse overwinning.
De Rolex Grand Prix wordt over twee ronden gehouden, met een barrage in combinaties een gelijk aantal strafpunten hebben. De wedstrijd is een echte test van uithoudingsvermogen, vermogen en talent die het hoogste niveau van harmonie en vertrouwen tussen paard en ruiter vereist.
De Argentijnse José María Larocca, die als derde de piste betrad, zette al vroeg de standaard met een vloeiende foutloze rit, net als de volgende ruiter die het vakkundig ontworpen parcours betrad, de regerend Rolex Grand Prix-kampioen, de Duitse Marcus Ehning, tot groot genoegen van het thuispubliek. De huidige live contender aan de Rolex Grand Slam of Show Jumping, Willem Greve, met Highway TN N.O.P., waarmee hij de Rolex Grand Prix won tijdens The Dutch Masters, hoopte te doen wat slechts twee ruiters hebben bereikt - twee Rolex Grand Slam of Show Jumping Majors op rij winnen. Hij was echter niet in staat om zijn vorm van Nederland te herhalen.
Met de 18 beste ruiters uit de openingsronde die doorgingen naar de volgende ronde, zouden degenen die een snelle foutloze rit konden produceren in aanmerking blijven voor een van de meest begeerde prijzen van de sport. In totaal bleven slechts 9 ruiters foutloos in de eerste ronde, waaronder de Italiaan Lorenzo de Luca en Rolex Testimonee Martin Fuchs, al drie keer Slam-winnaar, samen met thuisfavoriet Richard Vogel, winnaar van de Rolex Grand Prix van CHI Genève in december.
Startend in omgekeerde volgorde op basis van de resultaten uit de eerste ronde, was het de tiende ruiter, de Amerikaan McLain Ward, die de eerste dubbel foutloze ronde van de rubriek sprong en druk uitoefende op de overige acht ruiters in de tweede ronde. Van deze ruiters sloten alleen Martin Fuchs uit Zwitserland, André Thieme uit Duitsland - individueel FEI Europees Kampioen springen 2021 - en Richard Vogel, de nummer 10 van de wereld, zich aan bij de Amerikaan.
Er hing veel spanning in de lucht in de Aachen Soers arena toen McLain Ward het volgepakte stadion binnen galoppeerde als eerste in de barrage. De tweevoudig Rolex Grand Slam of Show Jumping Major winnaar vloog het ingekorte parcours foutloos rond in een tijd van 41,02 seconden. Fuchs haalde bijna twee seconden van de tijd van de Amerikaan af, maar het mocht niet zo zijn want de voorlaatste hindernis viel. Het publiek juichte toen Thieme de leiding nam in een tijd van 39,77 seconden, met nog één ruiter te gaan. Het leek erop dat Vogel, die als laatste de ring in kwam, zijn tweede Major zou claimen toen hij meer dan een seconde sneller dan zijn landgenoot over de streep kwam, maar het werd hartverscheurend voor de jonge Duitser toen de laatste Rolex stijlsprong viel, waardoor Thieme de overwinning pakte.
Over zijn overwinning zei de Duitser het volgende: "Het is de droom van elke ruiter om de Rolex Grand Prix op het CHIO Aken te winnen, en om mijn naam op die lijst te hebben, vooral als Duitser, het is ongelooflijk. Twee jaar geleden won ik hier de Nations' Cup met het team, en dat was een droom voor het leven, en nu dit - ik denk dat ik met pensioen moet gaan, beter dan dit wordt het niet. De sfeer en het publiek zijn ongeëvenaard - er is niets dat daarmee te vergelijken is. "
Over zijn barrage vertelde Thieme verder: "Ik weet dat mijn paard niet de grootste gallop heeft, maar ze is erg snel, dus ik was in staat om een zeer strakke wending te maken naar de voorlaatste oxer, en toen naar de laatste hindernis nam ik het risico - mijn paard [DSP Chakaria] is een freak, ze is ongelooflijk!"
Foto: RGS/Ashley Neuhof